In einem Porträt der liberischen Präsidentin Ellen Johnson Sirleaf, erzählt Daniel Bergner auch von einem wenig bekannten Kapitel der Geschichte dieses Landes, das 1847 von freigelassen amerikanischen Sklaven gegründet wurde. Damit einher ging allerdings auch die Unterdrückung der einheimischen Bevölkerung. Noch heute resultiert ein Teil der Gewalt, der sich in immer neuen Putschen äußert, die Liberia vollkommen ruiniert haben, aus der Kluft zwischen "Einheimischen" und "Americo-Liberianern". Samuel Doe, der sich 1980 an die Macht putschte und als erste Amtshandlung 13 Minister öffentlich foltern und hinrichten ließ, war der erste "einheimische" Präsident Liberias. "Seit den frühen Tagen der Republik schicken die Armen ihre Söhne und Töchter als Dienstboten zu den Bessergestellten, in der Hoffnung auf Schulunterricht und ein besseres Leben. Einheimische Kinder haben die Häuser der Einwanderer geputzt und Mahlzeiten für sie gekocht. Sie gehörten mehr oder weniger ihren Patenfamilien, Eine Mischung aus Sklaven und Pflegekindern, trugen sie in der Regel den Nachnamen ihrer Paten. Über Generationen hat diese Tradition die Standesunterschiede nicht ausgelöscht - der Schulunterricht war dürftig und die Chance auf Verbesserung minimal - aber doch aufgeweicht. In Sirleafs Fall fielen sie vollständig."

Außerdem: Elizabeth Rubin schildert in einer Reportage die nach wie vor entsetzliche Situation der Frauen in Afghanistan.

Leah Hager Cohen, selbst Schriftstellerin, ist bei der Lektüre von Philip Roth' neuem Kurzroman "Nemesis" (Leseprobe) von einer Saula zur Paula gewandelt worden. Diesem Roman geht aller Rothscher Zynismus ab, schreibt sie, er erzählt die rührende Geschichte eines jüdischen Sportlehreres zur Zeit des Zweiten Weltkriegs, der wegen seiner schlechten Augen nicht zum Militär darf und im Kampf gegen die damals grassierende Polio-Krankheit sein Omaha Beach erblickt. Was sie besonders erstaunt, ist die raffinierte Erzählperspektive: "Es ist eine Liebesgeschichte. Ich denke dabei nicht an Bucky und sein Mädchen, sondern an Bucky und den Erzähler. ... Mehr als hundert Seiten gehen vorbei, bis man entdeckt, wer die Geschichte eigentlich erzählt. Und selbst dann glaubte ich, bis kurz vor Schluss, dass der Erzähler irgendwie allwissend sei, von jenseits des Grabes spreche, wie in einem anderen Roth-Roman, 'Empörung'. Hier wie dort spürt man, wie er die Rolle von Erinnerung und Erzählung erforscht, um den Sinn eines Lebens zu erfassen."

Außerdem in der Book Review: Steven Heller bespricht eine monumentale Ausgabe von Lynd Wards, von Art Spiegelman herausgegebenen "stummen" Comicromanen (mehr hier).

Unsere Muttersprache formt unser Denken. Der Linguist Guy Deutscher erklärt das im Magazine etwas genauer: Guugu Yimithirr, eine Sprache australischer Aborigines, kennt beispielsweise die Wörter "links", "rechts", "vorne" und "hinten" nicht. Sie benutzen keine egozentrischen Koordinaten, um einen Standort zu beschreiben, sondern geografische. "Rutsch ein Stück nach rechts" heißt "Rutsch nach Osten". Unnötig zu sagen, dass ihr Orientierungssinn fantastisch ist. Noch beeindruckender aber ist Deutschers Beispiel für die Sprache der Matses-Indianer in Peru. Wer in dieser Sprache über eine Tatsache berichtet, muss zwangsläufig immer genau sagen, woher er das weiß. "Man kann nicht einfach wie im Englischen sagen, 'hier ist ein Tier vorbeigelaufen'. Man muss mit unterschiedlichen verbalen Formen genau beschreiben, ob man das Beschriebene direkt miterlebt hat (man sah das Tier vorbeilaufen), es schlussfolgert (zum Beispiel aus Fußabdrücken), es vermutet (weil hier um diese Tageszeit immer Tiere vorbeilaufen) oder es von jemandem gehört hat. Wenn eine Aussage aufgrund inkorrekter 'Offensichtlichkeit' getroffen wird, wird sie als Lüge angesehen. Wenn man zum Beispiel einen Matses-Mann fragt, wieviele Frauen er hat, wird er bis zu dem Moment, in dem er seine Frauen tatsächlich sieht, in der Vergangenheitsform antworten und etwas sagen wie 'Als ich das letzte mal nachgesehen habe, waren es zwei'." Klingt, als würden die Matses akkurate Journalisten abgeben!

Die großartige Shirley Jackson (1919-1965) wurde in die "Library of America" aufgenommen. Joyce Carol Oates hat die Auswahl für den Band getroffen. Terrence Rafferty würdigt in der Book Review noch einmal Jacksons Werk, das mit "Schauergeschichten" nur sehr unzureichend beschrieben ist. (Vielleicht ein Anlass für Diogenes, die längst vergriffenen deutschen Übersetzungen wieder aufzulegen?) Jacksons Kurzgeschichte "The Lottery", die 1948 gut dreihundert empörter Leserbriefe an den New Yorker und Aboabbestellungen nach sich zog - es geht um eine Steinigung! - kann man hier gelesen von A.M. Homes hören. Die englische Wikipedia bietet eine ganz gute Zusammenfassung der Reaktionen. Aber bitte - erst selber lesen oder hören!

Besprochen werden weiter Milan Kunderas Essayband "Une Rencontre" (anders als Alain Finkielkraut vor gut einem Jahr im Nouvel Obs erwähnt John Simon in diesem Zusammenhang die Kundera-Affäre mit keinem Wort) und Jonathan Franzens neuer Roman "Freedom" (nach Michiko Kakutani ist Sam Tanenhaus der zweite Rezensent, der das Buch in der Times in den Himmel lobt, was die Bestsellerautorinnen Jodi Picoult und Jennifer Weiner zum Anlass nahmen, der NYT vorzuwerfen, sie feiere nur weiße, männliche Mittelklasseautoren. Alle Links zum Streit hat Heather Horn für The Atlantic gesammelt.)

Mit großem Vergnügen hat Robert Darnton, Direktor der Harvard University Library, Lewis Hydes Buch "Common as Air" gelesen, das noch einmal erzählt, wie wenig die amerikanischen Gründervater vom Schutz des geistigen Eigentum hielten. Zum Beispiel Benjamin Franklin und seine Erfindung des Blitzableiters: "Er beantragte niemals ein Patent, denn er bezog sich auf einen gemeinsamen Vorrat an Wissen und fühlte sich verpflichte, etwas 'für das gemeinsame Wohl zu produzieren'. Die gleiche Haltung lag Thomas Jeffersons Beschreibung des Wissens als einem 'gemeinsamen Besitz' zugrunde. Sie durchzog die gesamte Aufklärung, als Männer über Experimente und Ideen in brieflichen Netzwerken und einer Kette von Akademien diskutierten, die von St. Petersburg bis Philadelphia reichten. Vor allem trugen sie ihre Gedanken gedruckt weiter. Briefe, gelehrte Gesellschaften und gedruckte Worte führten zusammen zu der Bilderung der Republic of Letters, der Gelehrtenrepublik, eine für alle offene und gleichberechtigte Welt - zumindest im Prinzip, in der Praxis war sie begrenzt auf die literarische Elite." (Hyde hat seine Überlegungen zum Copyright auch hier beschrieben: pdf zum runterladen)

Zu Beginn des 20. Jahrhundert hat die britische Diplomatie viele Absichtserklärungen zu Palästina produziert. Gehalten hat sie sich dann aber nicht an die Sykes-Picot-Erklärung, die den Palästinensern einen eigenen Staat versprach, sondern an die Balfour-Deklaration, die den Juden dasselbe Land versprach. An Jonathan Schneers "The Balfour Declaration" (Leseprobe) schätzt der israelische Historiker Tom Segev zwar die Darstellung der britischen Imperialmacht, einverstanden ist er aber nicht mit der Erklärung, dass London aus Angst vor der "jüdischen Weltherrschaft" und in Hoffnung auf einen amerikanischen Eintritt in den Ersten Weltkrieg agierte: "Die Angst vor den Juden war nicht der einzige Aspekt dieser Geschichte. Der andere, den Schneer vernachlässigt, war die genuine Bewunderung, die viele britische Politiker, inklusive Premierminister David Lloyd George und Balfour selbst, für die Juden und ihre Geschichte, hegten."

Das Netz vergisst nichts. Keine Fotos, auf denen wir besoffen posieren, keine albernen Bemerkungen, keine dummen Kommentare. Und damit haben wir ein Problem, stellt der Journalismusprofessor (Korrektur: nicht Juraprofessor) Jay Rosen im Magazine fest, denn dieses Nichtvergessen ist total unamerikanisch: "Wir wissen seit Jahren, dass das Web beispiellosen Voyeurismus, Exhibitionismus und versehentliche Indiskretion erlaubt, aber wir beginnen erst jetzt zu verstehen, was uns ein Zeitalter kostet, in dem so viel von dem was wir sagen und was andere über uns sagen in permanenten und digitalen Dateien landet. Die Tatsache, dass das Internet nie vergisst, bedroht auf einem geradezu existenziellem Level unsere Fähigkeit, unsere Identitäten zu kontrollieren; und uns die Möglichkeit offenzuhalten, uns neu zu erfinden und von vorn anzufangen; unsere gefleckten Vergangenheiten zu überwinden." Rosen beschreibt detailliert, was für technische Möglichkeiten es demnächst geben wird, uns auszuspionieren, und die Strategien, die dagegen entwickelt werden. Aber viel helfen wird es nicht, fürchtet er.

Wird Jemen das nächste Afghanistan? Gut möglich, schreibt Robert F. Wort, in einer langen Reportage für das NYT-Magazin, die man sich noch viel länger gewünscht hätte. Das Land ist bitter arm, die Saudis wachen ängstlich darüber, dass sich dort keine Demokratie entwickelt und die Amerikaner machen sich mit Bombardierungen und der Ermordung lokaler Al-Qaida-Anhänger verhasst. "Das wahre Problem ist, dass der Jemen mit seiner unfassbaren Korruption, den zahlreichen Aufständen, dem schwindenden Öl und Wasser und der immer größer werdenden Armut mit Sicherheit im Chaos versinken wird, wenn sich nichts ändert. Jeder weiß das, auch Präsident Obama und ein wachsender Chor von Terrorismus-Experten. Bis jetzt haben diese Rufe nach Taten nichts gebracht. Ich habe mit einer Reihe von amerikanischen Regierungsbeamten in Washington und Diplomaten in Sanaa gesprochen. Sie alle sagen dasselbe: niemand hat eine wirkliche Strategie für den Jemen, zum Teil, weil es nur so wenige Menschen gibt, die eine wirkliche Expertise für dieses Land haben. (...) Letzten Juni verkündete das Weiße Haus, dass es die humanitäre Hilfe für Jemen verdreifachen würde, auf 42,5 Millionen. Aber gemessen an dem, was der Jemen braucht, ist das immer noch wenig. Und die Diplomaten geben zu, dass sie nicht wissen, wie sie die zentralen Probleme - schlechte Regierung, Korruption, Wirtschaft - ansprechen sollen."

Deep Blue mag Garri Kasparow besiegt haben, aber der Schachmeister wusste trotzdem um die Grenzen des Computers. IBMs neuer, Fragen beantwortender Supercomputer heißt Watson, und von ihm erhofft sich die Firma, "dass er den Computer von einer bloßen Rechenmaschine in etwas verwandelt, das die Intelligenz von Menschen erhöhen kann, die Entscheidungen treffen" - in der Medizin zum Beispiel oder - ausgerechnet! - an der Börse. In einem langen Artikel versucht Clive Thompson herauszufinden, wie nah IBM diesem Ziel bereits gekommen ist. Eine Hürde, die der Computer nehmen musste, war der Test seiner Fähigkeiten, auch mit Idiosynkrasien und impliziten Bedeutungen klarzukommen: Er musste in der Quiz-Show "Jeopardy!" antreten. Bei diesem Spiel muss man keine Antworten raten, sondern die Fragen zu den Antworten. Mit hunderten von Algorithmen und Superrechenpower ausgestattet, schlug sich Watson ganz gut. Die Zuschauer entdeckten sogar menschliche Züge: "Viele seiner menschlichen Opponenten fanden den Computer am reizendsten, wenn er klar daneben lag. Wenn er die Hinweise missdeutete, wenn er seltsame Fehler machte, so wie wir, wenn wir im Rampenlicht stehen. Während einer Runde ging es, zufällig, um IBM. Die Frage schien ein Kinderspiel für Watson zu sein... Aber aus welchem Grund auch immer, versagte Watson. Er kam mit falschen Antworten oder solchen, denen er selbst nicht traute. Das Publikum, das zum größten Teil aus IBM-Angestellten bestand, schien völlig in den Bann geschlagen." (Was Joseph Weizenbaum im Himmel vielleicht zum erstenmal provoziert, seine Eliza wie einen Menschen zu behandeln: Guck mal, altes Mädchen, das haben wir doch schon in den Sechzigern hingekriegt.)

Russell Shorto porträtiert den niederländischen Politiker Job Cohen, der als Amsterdams Bürgermeister so großen Erfolg hatte, dass er als sozialdemokratischer Spitzenkandidat bei den Wahlen in der nächsten Woche Geert Wilders auf die Plätze verweisen könnte. Cohens Stunde schlug nach dem Mord an Theo van Gogh: "In Amsterdam betrieb Cohen seine eigene Agenda, in gewisser Entfernung von der nationalen Debatte. Das Management seiner äußerst multiethnischen Stadt in der Zeit nach dem 11. September ließ ihn Abstand nehmen von seinem traditionellen holländischen Liberalismus. Immigranten, meinte er, müssten Teil der Gesellschaft werden, und dies beinhaltet auch das Erlernen der Sprache, die Achtung der Gesetze und den Respekt vor dem, was er für den überragenden holländischen Wert hält: die Freiheit. Neuankömmlinge sollten, sagte er mir, einen holländischen Kanon wichtiger historischer Ereignisse und Persönlichkeiten lernen. Cohens Idee war, vom multikulturellen Extrem abzurücken, gleichzeitig aber das migrationsfeindliche Extrem zu meiden und eine pragmatische Einbeziehung zu betreiben. 'Die Dinge zusammenhalten', war, wie er mehrfach erklärte, das Motto seiner Stadtregierung." Die marokkanische Community steht übrigens geschlossen hinter ihm.

Einen ziemlich unterkomplexen Blick auf die Lage in Sri Lanka wirft Lynn Hirschberg der Agitprop-Rapperin M.I.A. vor. Verlobt mit Ben Bronfman, Sohn des Chefs von Warner Music, unterstützt sie in ihren Liedern gern den Kampf der Tamil Tigers ("You wanna win a war? / Like P.L.O. I don?t surrender") und liebt Provokationen: "'Ich möchte irgendwie ein Außenseiter sein', erklärte sie, Pommes mit Trüffelgeschmack kauend." Bei M.I.A. selbst hat das Interview schon wüste Reaktionen hervorgerufen.

In der Sunday Book Review verteidigt der konservative Kolumnist Nicholas D. Kristof den Islam gegen Ayaan Hirsi Ali und ihr neues Buch "Ich bin eine Nomadin": "Auf uns, die wir viel durch Afrika und Asien gereist sind, wirken Beschreibungen des Islams oft richtig, aber unvollständig. Die Unterdrückung der Frauen, der Verfolgungskomplex, der Mangel an Demokratie, die Unbeständigkeit, der Antisemitismus, die Schwierigkeit, sich selbst zu modernisieren, sein überproportionaler Anteil am Terrorismus, - das alles ist real. Aber wenn dies das einzige Gesicht des Islams sein sollte, wäre er heute nicht die am schnellsten wachsende Religion in der Welt. Es gibt auch die warmherzige Gastfreundschaft, die auch Christen und Juden einschließt; die Wohltätigkeit gegenüber den Armen; die ästhetische Schönheit des koranischen Arabisch; das Gefühl einer demokratischen Einheit, wenn Arm und Reich Schulter an Schulter in der Moschee beten."

In einem hübschen Essay für das (ebenfalls bald zahlbare) New York Times Magazine vergleicht Virginia Heffernan das Web mit einer Großstadt, offen, chaotisch, hässlich, voller Abenteuer, aber auch Gefahren wie Spam, Pornos und Phishing. "Jetzt gibt es einen Ausweg, eine ordentliche Vorstadt, wo Sie die Vorteile des Netzes genießen können, ohne mit dem Pöbel in Kontakt zu kommen. Diese Vorstadt ist bebaut mit Apps aus dem Designkatalog des vornehmen App Stores, hübsche Eigenheime, weit weg vom Stadtzentrum, naturnah gelegen in den Applecrest Estates. Der Auszug aus dem offenen Netz in teure und abgeschlossene Apps ist gleichbedeutend mit urbaner Dezentralisierung und dem 'white flight', der Stadtflucht der reichen Weißen."

Ganz begeistert schreibt Lloyd Grove über Sarah Ellisons Buch "War at the Wall Street Journal", das die Übernahme des Wall Street Journal durch Rupert Murdoch und die Niederlage der bis dahin regierenden Bancroft-Familie "filmreif" nacherzählt. Nur mit dem Titel ist er nicht ganz einverstanden: "Vielleicht ist Krieg - als eine Auseinandersetzung zwischen annähernd gleichen Gegnern - gar nicht das richtige Wort. Denn Murdochs Überlegenheit stand wie seinerzeit, als die UdSSR über Ungarn herfiel, in keinem Moment in Frage." (Na, dann hoffen wir mal, dass für die New York Times nicht das gleiche gilt!)