Jan Philipp Reemtsma wurde 1952 in Bonn als Sohn des Unternehmers Philipp Fürchtegott Reemtsma geboren. Er studierte Germanistik und Philosophie in Hamburg. Mit 26 Jahren verkaufte er seine Anteile an der Zigarettenfabrik seines Vaters. 1984 gründete er das Hamburger Institut für Sozialforschung (HIS), das er seit 1990 als Vorstand leitet. 1996 wurde er entführt und einen Monat in einem Keller gefangen gehalten. Reemtsma schrieb darüber in seinem Buch "Im Keller". Heute lebt und lehrt Reemtsma in Hamburg. Er ist Professor für Neuere Deutsche Literatur an der Universität Hamburg und Vorstand der Arno-Schmidt-Stiftung. Außerdem ist er Mitherausgeber der Werke Arno Schmidts und Autor zahlreicher Bücher. 1997 erhielt er den Lessing-Preis der Freien Hansestadt Hamburg.