Urs Bitterli, 1935 in Gränichen im Kanton Aargau geboren, studierte er in Zürich und Paris Geschichte sowie deutsche und französische Literatur. 1964 promovierte er über Thomas Manns politische Schriften zum Nationalsozialismus und habilitierte sich 1970 mit der Schrift "Die Entdeckung des schwarzen Afrikaners" an der Universität Zürich. Seine akademische Laufbahn führte nach verschiedenen Stationen zum Ordinarius für Allgemeine Geschichte der Neuzeit. Urs Bitterli ist seit Frühjahr 2001 emeritiert.