Ma Jian wurde 1953 in Qingdao, China, geboren. Nachdem er als Fotojournalist für ein staatliches Magazin gearbeitet hatte, unternahm er eine dreijährige Reise durch China und sammelte seine Eindrücke in dem Reisebericht "Red Dust: 3 Jahre unterwegs durch China", für den er den Thomas Cook Travel Book Award erhielt. 1987 zog er von Peking nach Hongkong, weil einige seiner Werke unter dem Verdacht der "geistigen Verschmutzung" in China verboten wurden, reiste aber 1989 wieder nach China, um die Aktivisten auf dem Platz des Himmlischen Friedens zu unterstützen. Seit 1999 lebt er im Londoner Exil und ist mit Flora Drew, seiner englischen Übersetzerin, verheiratet.