William Howard Gass, geboren 1924 in Fargo, North Dakota, wuchs in Ohio auf. Er studierte Literaturwissenschaften und promovierte 1954 an der Cornell University mit einer Arbeit über Metaphern. Als Gass- und Rilke-Spezialist und -Übersetzer, lehrte er an mehreren Hochschulen, zuletzt von 1969 bis 1999 als Professor an der Washington University in St. Louis, Missouri.