John Ma wurde 1941 in New York als Sohn chinesischer Einwanderer geboren und zog im Alter von sechs Jahren nach Genf, wo er aufwuchs und seine Ausbildung absolvierte. Er studierte Klassische Philologie in Oxford, zunächst im Grundstudium (vor allem griechische und lateinische Literatur sowie Alte Geschichte) und anschließend im Aufbaustudium. Nach Stationen an den Universitäten Oxford und Princeton ist er seit 2015 Professor of Classics an der Columbia University.