Barnabas war aus dem israelitischen Stamm Levi, stammte aber aus Zypern. Er wird in der Bibel mehrfach erwähnt und nach späten Traditionen zu den Jüngern Jesu, jedoch nicht zu den innersten Zwölf Aposteln gezählt. Er soll in Rom gepredigt, in Mailand als Bischof amtiert und als Märtyrer auf Zypern gestorben sein, wo er als Nationalheiliger gilt.