John Virapen, 1943 als Nachkomme indischer Einwanderer in Britisch-Guyana geboren, schloss seine schulische Ausbildung in London ab und nahm anschließend ein Medizinstudium auf. Von 1968 bis 1999 war er in der Pharmaindustrie tätig, zunächst als Pharmareferent und später als Geschäftsführer von Eli Lilly & Company in Schweden, einem der größten weltweit agierenden Pharmakonzerne.