Gustaw Herling wurde 1919 in Kielce, Polen geboren. Während seines Politikstudiums veröffentlichte er Rezensionen und Essays. Nach Kriegsausbruch wurde er Mitbegründer der konspirativen Organisation PLAN (Polnische Volksaktion für Unabhängigkeit). 1939 überschritt er die deutsch-sowjetische Demarkationslinie, um über Litauen und Rumänien in den Westen zu gelangen. 1940  wurde er vom NKWD verhaftet. Die nächsten eineinhalb Jahre verbrachte er unter schwersten Bedingungen im Straflager Jercewo bei Archalengsk. 1942 kam Herling nach einem Hungerstreik frei. Zwei Monate später verließ er als Soldat der polnischen Armee die Sowjetunion und kämpfte bis zum Ende des Krieges im Zweiten Korps.  Nach dem Krieg lebte er zunächst in Rom und war Mitbegründer der Zeitschrift Kultura. Später arbeitete er in London. 1952 nach dem Tod seiner ersten Frau zog er nach München, wo er als Mitarbeiter von Radio Free Europe tätig war. 1955 ließ er sich in Neapel nieder und heiratete Lidia Croce, die Tochter des Philosophen Benedetto Croce. Mitte der sechziger Jahre wurde er zum Italienkorrespondent der Zeitschrift Kultura. Bis 1988 konnte sein Werk in Polen nur im Untergrund verbreitet werden. 1991 und 1994 besuchte er Polen. Am 4. Juli 2000 starb Gustaw Herling in Neapel.