Stendhal wurde 1783 als Henri Beyle in Grenoble geboren. Er ist mit Balzac und Flaubert der bedeutendste Realist französischer Sprache. Sein Pseudonym wählte er nach der Geburtsstadt des Kunstwissenschaftlers J.J. Winckelmanns: Stendal bei Magdeburg. Der Sohn eines Advokaten wurde nach dem frühen Tod der Mutter von seinem strengen Vater erzogen. Durch Protektion erhielt er mit 17 Jahren einen Posten bei der französischen Militärverwaltung. 1800-14 stand er mit Unterbrechungen in napoleonischen Diensten und verbrachte in staatlichem Auftrag längere Zeit in Deutschland, Österreich, Italien und Russland, wo der große Bewunderer Napoleons am Feldzug der Grande Armee teilnahm. Nach dem Sturz Napoleons sah er sein Heimatland zunehmend kritisch und lebte viele Jahre in Italien. 1831 wurde Stendhal zum Konsul von Civitavecchia ernannt. 1842 erlitt er während eines Genesungsurlaubs in Paris einen Schlaganfall, an dem er zwei Tage später starb.
Zu Stendhals berühmtesten Werken zählen die Romane "Rot und Schwarz" (1830) und "Die Kartause von Parma" (1839).