Tomas Venclova wurde 1937 in Klaipeda, Litauen, geboren. Sein Vater, der Schriftsteller Antanas Venclova, war seit der sowjetischen Okkupation 1940 ein hochrangiger Funktionär für Literatur unter den Sowjets. Von 1954-1960 studierte Tomas Venclova Philologie an der Universität Vilnius und schloß sein Studium mit dem Diplom ab. Tomas Venclova lebte mehrere Jahre in Moskau (1961-1965) und Leningrad (1969-1972) und hielt sich dort in Literatur-Dissidenten-Kreisen auf. In dieser Zeit enstanden seine Freundschaften mit Joseph Brodsky und Alexander Ginzburg, fanden Besuche bei Anna Achmatowa statt. 1977 erhielt er eine Ausreiseerlaubnis nach Berkeley, wo er eine Gastdozentur antrat. Während seines Aufenthalts dort wurde ihm im Sommer die sowjetische Staatsbürgerschaft aberkannt, und er erhielt politisches Asyl in den USA. Seit 1980 unterrichtet Tomas Venclova an der Yale University im Bereich Slawische Sprachen und Literaturen. Hier schloß er 1985 ein Doktorandenstudium ab und ist seitdem in Yale Professor für russische und osteuropäische Literaturen.