Der achtzehnjährige Pole Jerzy Bielecki trifft im Sommer 1940 mit dem ersten Gefangenentransport als politischer Häftling in Auschwitz ein. Er schafft es, die folgenden gefährlichen Monate zu überstehen, lernt die Tricks, sich im KZ durchzuschlagen, wird Lagerschlosser und schließlich "Vertreter des Buchhalters". Er verliebt sich in das Mädchen Cyla Cybulska, das in der Schreibstube Mehlsäcke flickt. Etwas Wunderbares geschieht 1943 im Vernichtungslager Auschwitz: ein Flirt auf dem "Boden der Hölle". Doch als Jüdin hat Cyla keine Chance und die Gaskammern arbeiten zu dieser Zeit schneller als die Krematorien ? die Ausrottungsmaschinerie der Deutschen läuft auf Hochtouren. Die beiden beschließen zu fliehen. Der Fluchtversuch gelingt, doch Cyla und Jerzy werden auseinandergerissen. Nach der Nazizeit sind beide davon überzeugt, das der andere tot ist. 1983 erfahren sie, daß ihre vermeintlich unwiederbringliche Liebe noch lebt.