Aus der Sicht ihrer Vertreibung aus Deutschland nach 1933 war Hannah Arendt in ihrem Buch über Rahel Varnhagen mit der Lebensgeschichte einer Frau befasst, der sie sich infolge der gemeinsamen jüdischen Abstammung persönlich verbunden fühlen konnte. Die Betrachtung des Werkes wie seiner Verlagsgeschichte ist das doppelte Anliegen von Claudia Christophersen. Die Beschäftigung mit Arendts Darstellung enthält eine Würdigung der historischen Rahel Varnhagen als Zeitgenossin der Romantik und der Judenemanzipation. Zugleich aber wird in Arendts Varnhagen-Darstellung deren eigenes Geschichtsbild rekonstruierbar, ebenso wie eine Aktualisierung der politischen Gegenwart Arendts. Claudia Christophersen verfolgt die Editions- und Werkgeschichte sowie die Geschichte der Rezeption und Wirkung Rahel Varnhagens bis Ende der zwanziger Jahre, als die Beschäftigung Arendts mit Varnhagen einsetzt. In einem zweiten Hauptteil wird die Buch- und Verlagsgeschichte der Rahel-Monografie erörtert, wobei gleichzeitig Arendts Lebensgeschichte im Mittelpunkt steht. Quellenkundlich erschlossene Verlagskorrespondenzen aus dem Nachlass Hannah Arendts mit dem Piper Verlag beleuchten die Publikationsgeschichte des Buches.