Rheingräfin" nannte man Sibylle Mertens-Schaaffhausen in Deutschland und "la principessa tedesca" in Italien. Auf ihren Gesellschaften in Köln und Bonn, in Genua und Rom traf sich alles, was Rang und Namen hatte. Sie, die Mäzenin, Sammlerin und Archäologin zog zugleich Wissenschaftler und Künstler, Prinzen und Kardinäle, Dichter und Denker in ihren Bannkreis. Und doch spielte sich hinter der glänzenden Fassade ihres äußeren Lebens eine familiäre Tragödie ab. Eine unglü̈ckliche Ehe und ein aufreibender Prozess mit ihren Kindern warfen Schatten. Einzig ihre Freundinnen - die kluge Adele Schopenhauer, die kapriziöse Ottilie von Goethe und die scharfsinnige Annette von Droste-Hü̈lshoff - wussten um ihre Nöte. Eine Vision gab ihr immer wieder Zuversicht - ein neues Leben in Italien.