Gewissermaßen zu ihren Wurzeln zurückgekehrt sei Sybille Bedford in ihrem bekanntesten Buch, dem 1956 erstmals veröffentlichten "Vermächtnis", erläutert Renate Wiggershaus. Die 1911 geborene Bedford verdankt ihre Existenz, wie diese selbstironisch vermerkt haben soll, der Heirat ihrer englischen Mutter mit einem jungen Mann aus ostpreußischen Adel, den diese aus Mitleid oder Solidarität geehelicht haben muss, nachdem sein Bruder in einem Duell erschossen worden war. Dieses Duell ging als die "Allenstein"-Affäre in die deutsche Geschichte ein, informiert Wiggershaus. Sybille Bedford wuchs dann in England auf, schrieb Romane und berichtete u.a. von den Auschwitz-Prozessen in Frankfurt. Ihr "Vermächtnis", so Wiggershaus, sei weit mehr als eine Dokumentation jener Ereignisse um die Allenstein-Affäre oder die Dokumentation einer verschwundenen Epoche, jener (ost)preußischen Adelswelt vor dem Ersten Weltkrieg. Bedford ging es darum, betont Wiggershaus, das Wesen dieser Epoche, dieser Schicht zu ergründen, gerade auch im Hinblick auf den Nationalsozialismus. Indem die Autorin die realen Namen verändert habe, gebe sie ihren Erinnerungen ein fiktives Element, das einen freien Umgang mit ihnen erlaube und für Wiggershaus zu einer vorteilhaften Verdichtung und Essenzialisierung des Romangeschehens beiträgt.

Als dieser Roman unter dem Titel "Das Legat" (im Original "A Legacy") in den 60er Jahren zum ersten Mal auf Deutsch erschien, hatte er kaum eine Chance, meint Verena Auffermann, weil die Zeit damals so ausgesprochen humorlos war. Ganz anders eben als der Roman, der nun in einer ausgezeichneten Neuübersetzung von Reinhard Kaiser vorliegt. Der Roman erzählt deutsche Familiengeschichte - genauer gesagt die Geschichte dreier durch Heirat miteinander verbundener, aber höchst unterschiedlicher Familien - im19. Jahrhundert. Familien mit solch herrlichen Spleens und eigentlich unvereinbaren Widersprüchen würde es heute kaum noch geben, seufzt Auffermann hörbar. Möglicherweise läge es ja auch daran, sinniert sie weiter, dass die Autorin halb Engländerin sei und ihren britischen Sinn für Skurriles ausgelebt habe. Der Roman jedenfalls spielt in der Zeit zwischen 1870 und 1917 und hat alle Qualitäten eines Fontane-Romans, lobt Auffermann: ironisch und illusionslos. Bedfords Blick auf die deutsche Gesellschaft sei scharf, aber nicht gehässig, zugleich liege diese voremanzipatorische Epoche so lange zurück, dass man mit wahrem Vergnügen in ihrem Seelenleben spazieren gehe.

Im Jahr 1956 wurde Bedfords großer Roman in England veröffentlicht, die deutsche Übersetzung folgte wenige Jahre später - zum Klassiker wurde "Ein Vermächtnis", in dessen Zentrum das Deutschland vor und nach der Wende zum 20. Jahrhundert steht, weder in England noch hier. Unverdientermaßen, betont die Rezensentin Felicitas von Lovenberg, die darin ein ganz einzigartiges Porträt einer zum Untergang verurteilten Epoche erkennt. Die Geschichte der drei unterschiedlichen Familien, die hier erzählt wird, in der durch Heirat begründeten Überkreuzung, ist in weiten Teilen autobiografisch. Die allwissende Ich-Erzählerin Francesca, die Züge der Autorin trägt, stammt aus dem Landadel der von Feldens. Außerdem ins Spiel kommen die gräfliche Sippe der Bernins und die großbürgerliche jüdische Familie Merz. Es geht, neben den gesellschaftlichen Verstrickungen, auch um die Kunst, vor allem die des Impressionismus. Als impressionistisch beschreibt die Rezensentin auch die Erzählkunst Bedfords, die in kurzen Szenen "wie Tupfen" nicht nur ein Bild des Wilhelminismus zu evozieren verstehe, sondern auch zu großartigen Landschaftsstimmungsbeschreibungen in der Lage sei. Dieser Roman alleine (es ist einer von vieren der Autorin) erlaube, so von Lovenberg, Bedford zu den "bedeutendsten europäischen Schriftstellerinnen des zwanzigsten Jahrhunderts" zu rechnen.

Voller Hochachtung schreibt Rezensent Sebastian Handke über diesen wilhelminischen Gesellschaftsroman von Sybille Bedford. Bedford, 1911 in Berlin als Tochter des badischen Adeligen Maximilian von Schoenebeck geboren, wuchs in Italien und Frankreich auf, bevor sie nach England ging und dort als Verfasserin einer Biografie von Alduos Huxley zu Ehren kam, die noch heute als Standardwerk gilt. In ihrem Klassiker "Ein Vermächtnis" aus dem Jahr 1956 erzählt sie "in eleganter Sprache", mit Humor und großzügiger Distanz, wie Handke meint, die Geschichte dreier Familien: Da sind die Feldens, eine alte landadlige Familie, in der französisch gesprochen und Preußen verachtet wird, die katholisch-aufgeschlossenen, gräflichen Bernins und da ist die jüdisch- großbürgerliche, dabei doch ein wenig provinzielle Familie Merz. So wenig sie gemein haben, so eng führt das Schicksal sie zusammen und in diesem Schicksal kündigt sich der Niedergang eines Landes an. Der naheliegende Vergleich mit den "Buddenbrooks" sei ein wenig unfair, findet der Rezensent, doch nicht ganz abwegig.