Als erster christlicher Kaiser ist Konstantin der Große in die Geschichte eingegangen. Er, der die Konfrontation zwischen dem römischen Staat und dem Christentum beendete, wurde als Heiliger verehrt und als politisches Vorbild betrachtet, aber auch bezichtigt, das Christentum durch die Übertragung weltlicher Macht korrumpiert zu haben. Er galt als Muster des dem Glauben dienenden Herrschers und zugleich als Inbegriff des Machtmenschen, für den Religion nur ein Mittel zum Zweck war, er wurde als Erneuerer des Römischen Reiches gelobt und als Verursacher seines Untergangs getadelt.Von der Spätantike bis in die Gegenwart bewegt sich das Bild des Kaisers zwischen positiven und negativen Extremen. Er ist nicht nur ein Thema der Geschichtsschreibung; vielmehr haben sich weltliche Herrscher und kirchliche Würdenträger ebenso mit dieser schillernden Gestalt beschäftigt wie Politiker und Literaten, Philosophen und Künstler.