Aus dem Englischen von Cornelia C. Walter. Durch das Städtchen Kingsmarkham geht eine Welle der Gewalt - gegen Frauen, gegen Außenseiter und Missliebige aller Art und sogar gegen die Polizei. Zuerst verschwinden kurz nacheinander zwei junge Mädchen. Als sie nach wenigen Tagen scheinbar unbeschadet zurückkehren, weigern sie sich, über ihre Erlebnisse Auskunft zu geben. Dann wird ein Sittlichkeitsverbrecher aus der Haft entlassen, und sofort sind den Bürgern von Kingsmarkham die Zusammenhänge klar. Eine militante Bürgerinitiative wird gegründet, die so brutal vorgeht, dass schließlich ein Polizist ums Leben kommt. Und dann verschwindet, spurlos und geheimnisvoll, das kleine Töchterchen eines wohlhabenden Bilderbuchehepaars. Chief Inspector Wexford und sein Assistent Burden haben plötzlich alle Hände voll zu tun.