Rezensentin Sigrid Löffler schüttelt sachte das Haupt angesichts von Maaza Mengistes Roman über den Mythos des äthiopischen Kaisers Haile Selassie. Kurios realitätsfern nähert sich die Autorin laut Löffler dem Abessinien-Feldzug Mussolinis und dem legendären, von einem geisterhaften Kaiserphantom angeführten bewaffneten Widerstand äthiopischer Mägde und Krankenschwestern. Die "läppische" Handlung und der "Legendenton" scheinen Löffler ganz und gar nicht zu der historischen Katastrophe zu passen. Auf Mengistes "märchenhafte Kriegs-Rhapsodie" kann die Rezensentin scheinbar gut verzichten.

Rezensent Hubert Spiegel hat Respekt vor Maaza Mengistes Roman, der drastische Darstellung des Abessinienkriegs und mythisierende Beschreibung einer weiblichen Ermächtigung (der äthiopischen Amazonen im Kampf gegen Mussolini) in einem sein will und dabei für den Rezensenten neben der Fähigkeit der Autorin, einen detailreichen archaischen Handlungs- und Figurenreigen zu entwerfen, doch vor allem eines beweist: Dass auch Heldinnen nicht davor geschützt sind, in einer in pathetischer Sprache erzählten Geschichte aus Blut und Patriotismus aufzutreten.

Rezensentin Tanya Lieske hat beim Lesen von Maaza Mengistes "Der Schattenkönig" gemischte Gefühle. Die Autorin erzählt darin von den Kriegen zwischen Äthiopien und Italien anhand der jungen und verwaisten Protagonistin Hirut und verarbeitet auch die feministische Geschichte der Frauen, die in den Kämpfen dabei waren und deren Erlebnisse sie auch aus der eigenen Familiengeschichte kennt, erklärt Lieske. Die Erzählweise des Romans ist der Rezensentin zufolge zwar konventionell, doch die komplizierten Beziehungen, die ausgeprägte Bildlichkeit und der durchgängig hohe Ton der Autorin treiben die Handlung nach vorne. Am Ende legt Lieske den Roman trotzdem mit leichtem Unwohlsein beiseite, denn auch wenn Frauen im Krieg mitkämpften, gab und gibt es keine schönen Kriege, schließt sie.