Rezensent Hubert Winkels hat ein Problem mit dem Roman des Literaturkritikers James Wood. Für ihn hat der Autor allzu gründlich das eigene literaturpoetische Lehrbuch studiert, als er die Familienaufstellung um einen Immobilienentwickler aus Nordost-England und seine beiden Töchter arrangiert hat. Zwar steigt Winkels mühelos ein ins "Psychoorganigramm" der Familie, doch erscheint ihm Woods Text allzu normativ, die Dramaturgie, die Bildlichkeit und die Motivik findet er zu zielstrebig, das Ende kitschig happy. Staunen lässt ihn diese von allem Zufall gereinigte Prosa leider nur ein einziges Mal. Da wird die Sprache ungewöhnlich derb und verliert ihre "blasse Vornehmheit".

So ganz klar wird es nicht, was Rezensent Kai Sina nun schätzt an James Woods Familienroman. Das Genre an sich langweilt ihn, und Wood schreibt auch keinen Amerikaroman wie Richard Ford. Was ihn dennoch hineinzieht in die Geschichte um einen englischen Witwer und seine beiden Töchter, von denen die eine in den USA lebt und unter Depressionen leidet, weshalb Vater und Tochter sich aufmachen, sie zu besuchen, scheint die akribische Analyse der Familienverhältnisse zu sein, die der Autor vor dem Hintergrund der ausgehenden  Präsidentschaft von George W. Bush entfaltet. Fragen nach der Autonomie des Individuums, des Stellenwerts von Eigentum und der Kontinuität von Lebenswegen werden aufgegriffen und scheinen dem Rezensenten wichtiger als der eher glatte Stil und Ton des Textes.

Rezensent Michael Schmitt hat sich gelangweilt mit James Woods "Upstate". Natürlich arrangiert der Literaturkritiker seinen ersten Roman äußerst kunstvoll und stilbewusst, gibt Schmitt zu, Wood hat sich an der Lektüre von Flaubert, Nabokov und Bellows geschult. Aber die recht konventionelle Geschichte um einen Vater, der seiner Tochter über einen Karriereknick hinweghelfen will, haut Schmitt nicht gerade vom Hocker. Bei allen kultivierten Gesprächen zwischen den beiden über Hochkultur und Technik, europäischem Geist und amerikanischem Pragmatismus, hätte sich der Rezensent etwas Dringlichkeit und Intensität gewünscht.

Ein wenig entschlackt und ausgedünnt wäre "Upstate" wirklich gutes Theater, resümiert Rezensent Paul Stoop. Intelligent, feinsinnig, gelassen - ein Kammerspiel, wie man es sich wünscht. Als Roman weist es zahlreiche Stärken und einige Schwächen auf, meint er. Alan, ein Immobilienmakler aus Britannien besucht gemeinsam mit seiner Tochter Helen deren ältere Schwester Vanessa, die mit ihrem Freund in Upstate New York lebt und offensichtlich unter einer depressiven Verstimmung leidet, lesen wir. Im Laufe des sechstätigen Besuchs werden dem Leser nach und nach die Beziehungen zwischen den drei Familienmitgliedern dargelegt. James Wood gelingt es dabei, seine Leser unter die "Oberfläche der Konversation" blicken zu lassen, lobt Stoop. Schade findet er nur, dass Wood sich dabei mitunter zu sehr auf seine sprachliche Kunstfertigkeit verlässt.

Meike Fessmann freut sich über die Effizienz und die Eleganz der Familienprosa von James Wood. Soll noch einer sagen, Kritiker können keine Romane schreiben. Der hier jedenfalls kann es, versichert Fessmann. Wood verschneidet Flaubert mit amerikanischer Erzählkunst und mit dem viktorianischen Roman zu einem charmanten Kammerspiel, staunt sie. Der Familienroman um einen geplagten Familienvater in Upstate New York im Jahr 2007, um gesellschaftliche Umbrüche, Scheidung, Geschwisterkonkurrenz und Solidarität ist kein Yates und kein Wolfe und versteckt das Wissen seines Autors um Perspektivik, Detail- und Figurenzeichnung nicht eben subtil, erklärt Fessmann. Wie sauber der Text "abschnurrt" findet die Rezensentin dennoch befriedigend.