Die Vergangenheitsform im Titel von "Was war Kunst?" ist durchaus gerechtfertigt, meint Rezensentin Elke von Radziewsky. Wolfgang Ullrich erkläre nämlich beileibe nicht, was Kunst ausmacht, sondern habe mit Hilfe eines "gigantischen Zettelkastens" verschiedene "Formeln der Kunst" aufgespürt, die Geschichte gemacht haben. So hat er in einem Tagebucheintrag Benjamin Constants von 1804 den Begriff der "L'art pour l'art" ausgemacht, hundert Jahre bevor er wirkmächtig wurde. Ab Seite 77 wird der Rezensentin klar, dass Ullrich von dieser Idee der autonomen Kunst nicht viel hält. Vielmehr sollen Kunstwerke durchaus Zwecke erfüllen, sie sollen etwa nutzen und unterhalten. "Der Text ist also eine Predigt", stellt Radziewsky, die offensichtlich anderer Meinung ist, ein wenig missmutig fest.