Rezensent Tobias Döring findet Rebecca Makkais Roman etwas zu lang. Am besten gefällt ihm der Teil, in dem sich die Autorin, gestützt auf genaue Recherche, wie Döring vermutet, mit der Partyszene im Chicago Mitte der 80er befasst, genauer mit der Schwulenszene und der aufkommenden AIDS-Welle. Dieser Teil dreht sich um einen jungen Galeristen, der mit dem Virus infiziert wird und dessen Leben aus dem Lot gerät. Der Autorin gelingt hier laut Döring ein "ereignisreiches" Zeitpanorama, das auch noch Gegenwartsbezüge zulässt, wie er findet. Der andere damit "locker verknüpfte" Teil, in dem eine Mutter-Tochter-Geschichte im Vordergrund steht, überzeugt Döring weniger. Weniger wäre hier mehr gewesen, glaubt er.

Rezensentin Elke Heidenreich hat genau den richtigen Roman gefunden, um für einige Stunden der gegenwärtigen Wirklichkeit zu entkommen, ohne sich dabei von der Realität gänzlich loszusagen. "Die Optimisten" ist kein Wohlfühlbuch! Es erinnert Heidenreich an jene Zeit, als eine ganze Generation junger, schwuler Männer auf elende Weise mehr oder weniger ausgelöscht wurde, durch eine Krankheit die heute zumindest behandelbar ist. Makkai erzählt von diesen Männern, von Familien, die nicht mal zum Abschiednehmen kamen, vom Alltag mit der Krankheit und vor allem von den Freundschaften. Im Zentrum dieser Freundschaften steht Fiona - Fiona, deren Tochter dreißig Jahre später Mitglied in einer Sekte wird - unter anderem auch deswegen, weil ihre Mutter früher mehr mit ihren schwulen, sterbenden Freunden beschäftigt war als mit ihrem Kind, lesen wir. Makkais sensationeller Roman wechselt immer wieder zwischen 1985 und 2015 hin und her und zeigt somit auch die Langzeitfolgen der Epidemie auf - zerrüttete Familien, abgebrochene Karrieren, zerstörte Freundschaften, so die berührte Rezensentin. Die Autorin lässt sich Zeit für ihre Geschichten - sie gibt den Figuren, ihren Biografien, ihrem Glück und ihrem Leid Raum, ohne dabei jemals ins "Lamento abzudriften", schließt Heidenreich.