Mit einer Anekdote über den Maler Wilhelm Leibl und seinen "unbarmherzigen" Umgang mit den ihm Modell sitzenden Menschen beginnt Valeska von Rosen ihre Besprechung. Entscheidend an der vorliegenden Studie des angeblichen Leibl?schen "Realismus" ist dann jedoch die Herausarbeitung der "Realitätskonzeptionen", die sich durch "Erwartungshorizont und Sehgewohnheiten der Zeitgenossen" ergaben. An Leibls Bildern und ihrer Rezeption zeigt Söntgen auf, so die Rezensentin, dass oftmals gewisse "Stilisierungen" der behaupteten "Authentizität" zuwiderlaufen bzw. sie als einer "allegorischen Ebene" zugehörig ausweisen. Diese ist jedoch nicht ideologisch oder politisch unterlegt wie bei Gustav Courbet; vielmehr ist der "Realismus" Leibls einer, der sich neben seiner "handwerklichen Sorgfalt" dem "Ethos der Aufrichtigkeit" verpflichtet sah. Was als "realistisch" verstanden wird, so gibt die Rezensentin das Resultat der Studie wieder, ist nur "die tröstliche Gewissheit gemalter Wahrheit".

Auf die allgemeine Verunsicherung der Wahrnehmung, zu der neuere naturwissenschaftliche Erkenntnisse seit Beginn des 19. Jahrhunderts beitrugen, reagierten die Künstler mit einer eigenen Wirklichkeitskonzeption - der Begriff "Realismus" sei ein "irreführendes Etikett" gewesen, fasst Barbara Basting die These von Söntgens Dissertation zusammen. Im Mittelpunkt ihrer exemplarischen Untersuchung steht das Bild "Drei Frauen in der Kirche" von Wilhelm Leibl. Der Leipziger Maler, zitiert Basting die Autorin, hätte eine "spezifische Rhetorik der genauen Aufzeichnung" entwickelt, die einerseits der genauen Beschreibung verpflichtet war, sich aber andererseits vom "Primat des Sujets" gegenüber dem Stil verabschiedete. Söntgen reagiere damit auf eine These des amerikanischen Kunsthistorikers Jonathan Crary, demzufolge erst der Impressionismus auf die Infragestellung gewohnter Sichtweisen reagiert hätte. Basting lobt die gründliche Arbeit der Autorin, verweist auf einige nicht konsequent behandelte Nebenthemen - Bezüge zur Fotografie oder zum Nationalismus - und tadelt zuguterletzt den Verlag, der sich zu nicht mehr als einigen Schwarzweißreproduktionen aufraffen konnte.