Einen starken Essay legt Thomas Etzemüller Rezensent Nils Schniederjann zufolge hier vor. Der Historiker Etzemüller setzt sich mit den Sozialreformern des 20. Jahrhunderts auseinander und zeigt auf, dass das vergangene Säkulum nicht nur von der brutalisierten Ordnungspolitik autoritärer Systeme, sondern auch von sanfteren Methoden gesellschaftlicher Lenkung geprägt war. In Skandinavien etwa hatten diese Bewegungen auch nachhaltigen Erfolg, lernt Schniederjann. Wobei Etzemüller keineswegs vorhabe, diese Politik des Zeichenstifts - anstelle der Handgranate - zu idealisieren, tatsächlich führe die apolitische Natur vieler dieser sozialen Reformbewegungen dazu, dass sie anschlussfähig waren für inhumane Praktiken wie Zwangssterilisierung an Sonderschülerinnen in Schweden (bis 1976 im Gesetz verankert.) In diesem Sinne entwirft Etzemüller, freut sich der Rezensent, eine auch für gegenwärtige Debatten instruktive Perspektive auf ambivalente Entwicklungstendenzen der Moderne.

Rezensent Jakob Ballhausen bespricht Thomas Roland Etzemüllers Buch interessiert. Der Historiker wendet sich laut Ballhausen gegen einen zu einseitig Gewalt und Unterdrückung ins Visier nehmenden Blick auf die erste Hälfte des 20. Jahrhunderts. Etzemüller weist darauf hin, dass eine ganze Reihe von europäischen Ländern, etwa in Skandinavien, zwischen den beiden Weltkriegen stabil demokratisch geblieben waren - und zwar, so lautet das Argument, weil sie auf die Herausforderungen der Moderne anders reagierten als etwa Nazideutschland, nicht autoritär und brutal, sondern mit Social Engineering. Dieses Social Engineering setzt sich von der Kälte autokratischer Regimes ab, liest Ballhausen bei Etzemüller, es bleibt aber seinerseits ambivalent, weil es teils für ähnliche Sozialtechniken offen bleibt wie etwa die Eugenik. In diesen Passagen schließt der Autor dem Rezensent zufolge an Zygmunt Bauman an, wobei Etzemüllers Buch letztlich doch eigenständig bleibe. Von diesem Versuch, das Social Engineering als ein - bei aller Kritik insgesamt positiv bewertetes - historisches Gegenmodell zu antidemokratischen Systemen sichtbar zu machen, scheint Ballhausen insgesamt durchaus angetan zu sein, auch wenn seine Besprechung sich expliziter Werturteile enthält.