Wie eng Fortschritt und Umweltzerstörung verwoben sind, zeigt Historiker Sunil Amrith in seinem "klugen, gut geschriebenen und sehr wichtigen" Buch, wie Rezensent Joachim Käppner betont. Über 500 Jahre globaler Umweltgeschichte spannt Amrith den Bogen - von Kolonialismus und Industrialisierung bis zu heutigen Formen ökologischer Ungleichheit. Dabei richtet er den Blick auch auf oft übersehene Kontexte, etwa den zerstörerischen Umgang der Mongolen mit der Natur oder Maos "Krieg gegen die Spatzen", der eine Insektenplage nach sich zog, erfahren wir. Besonders überzeugend: Amrith meidet simple Schuldzuschreibungen und benennt stattdessen den "technologischen Fortschritt" als zentrale Triebkraft, staunt der Kritiker. Amriths Fazit, so Käppner zuletzt, ist hoffnungsvoll, aber klar: "Es gibt kein 'uns' ohne die Welt." 

In einer eher oberflächlichen Lesenotiz feiert Elisabeth von Thadden dieses Buch des in Yale lehrenden Historikers als eine niederschmetternde Registerarie der (westlichen) Umweltsünden. Amrith frage, woraus die menschliche Sehnsucht nach Freiheit komme, die unweigerlich zu einer "brennenden Erde" geführt habe. Und wie er erzählt!, ruft die Rezensentin emphatisch, die das Buch merkwürdigerweise als Ferienlektüre empfiehlt.

Wichtig mit Abstrichen findet Rezensentin Dagmar Röhrlich Sunil Amriths globale Umweltgeschichte. Wirklich global ist das Buch schon mal nicht, schränkt die Rezensentin ein, denn der Historiker fokussiert sich vor allem auf die Umweltsünden und die Gier westlicher Imperien. Tragfähige Lösungen bietet er auch kaum an, kritisiert sie. Davon abgesehen offeriert der Band laut Röhrlich einen faszinerenden, fesselnd ins Wort gesetzten Blick auf den gesellschaftlichen Wandel und die Umweltveränderungen der letzten 500 Jahre. Von Amrith herangezogene Biografien, wie die von Indira Gandhi oder Hannah Arendt, und ihre Rolle bei der Etablierung eines neuen, anderen Denkens wirken für Röhrlich veranschaulichend.

Rezensentin Petra Ahne kann dieses Buch gar nicht mehr weglegen, so spannend findet sie es. Sunil Amrith stellt darin dar, wie die Menschheit in den letzten 500 Jahren im Namen der Naturbeherrschung ihre eigenen Lebensgrundlagen immer mehr zerstört hat, und sie nimmt dabei, freut sich Ahne, tatsächlich die ganze Welt in den Blick. Besonders angetan ist Ahne davon, wie es Amrith gelingt, eine genaue Darstellung von Einzelfällen mit dem Großen und Ganzen zu verbinden, der Historiker zeigt auf diese Weise auf, dass die Versprechungen der Modernisierungsbefürworter, das Leben der Menschheit zu verbessern, immer nur selektiv gehalten wurde und außerdem schwere Umweltschäden nach sich zog. Ahne geht auf einige der Zusammenhänge, die der Historiker Amrith offenlegt, näher ein, unter anderem auf eine Passage, die die Interventionen Hannah Arendts, Indira Ghandis und Rachel Carsons zusammendenkt. Nur wenn es darum geht, Perspektiven für einen besseren Umgang mit der Zukunft zu eröffnen, fällt Amrith nicht gar so viel ein, meint die in dieser Hinsicht enttäuschte Rezensentin: Computerspiele, die zu besserem Umgang mit der Umwelt anhalten erwähnt der Autor, aber das kann doch nicht alles sein, meint die Kritikerin. Am positiven Gesamteindruck, den das Buch bei Ahne hinterlässt, ändert dieser Einwand allerdings nichts.