Beckers Geschichte der Kriminologie eröffnet neue Einblicke in die Wechselwirkung von kriminologischer Theorie und juristisch-polizeilicher Praxis im 19. Jahrhundert. Bis weit ins 19. Jahrhundert hinein galten Gauner als moralisch gefallene Menschen; ihre kriminelle Identität erklärte man aus einer falschen Gesinnung. Erst in den letzten Jahrzehnten setzte sich eine Sichtweise durch, die Herkunft, Milieu, psychische und physische Auffälligkeiten in den Blick nahm. Beckers Studie beschreibt die Geschichte der Erforschung und Bekämpfung von Kriminalität in diesem Zeitraum, indem sie die Vielfalt und Komplexität der Reflexion über abweichendes Verhalten nachzeichnet.