Buchautor Ric Burns beschreibt die Geschichte New Yorks als die Geschichte von Visionen und Gigantomie. Burns ist einer der bekanntesten TV-Dokumentaristen in den USA und, so der Rezensent Jörg Häntzschel, er neigt in seinen TV-Sendungen zum Pathos. Doch der Rezensent, der sich vom "abgespulten Bilderreigen" in Burns Fernsehdokumentationen "gegängelt" fühlte, hat das Buch ausgiebig genossen. Denn der Autor habe sich der "populistischen Kunstgriffe entledigt" und auf sechshundert Seiten ein Werk verfasst, dass so "schwergewichtig" sei "wie es das Sujet verlangt". Vor allem Stadtplanung und Hochhäuser, aber auch Korruptionsskandale, Lebensläufe berühmter New Yorker und die Einflüsse der technischen Revolution kommen zur Sprache. Burns habe die Geschichte immer wieder geschickt zu "Sub-Plots gerafft" und verhindere so, dass der Leser das Gefühl bekomme, er verpasse bedeutende Entwicklungen. Da sieht es der Rezensent dem Buchautor sogar nach, dass New York als amerikanische Hauptstadt der Literatur und Kunst keine Erwähnung findet. Burns, der New York für die Stadt halte, in der "Demokratie und Kapitalismus Frieden geschlossen" haben, komme am Ende zu dem Schluss, dass die Stadt seit der Krise der siebziger Jahre ihre Position als Pioniersstadt verloren habe. Diese These und die Begeisterung für Architektur und Infrastruktur, resümiert der Rezensent, sind die "argumentativen Hauptachsen" des Buches.

New York gehört zu den faszinierendsten Städten der Welt, doch was war eigentlich, fragt der Rezensent mit dem Kürzel "owd", bevor Wolkenkratzer New York zur Mega-City machten? Wie sich die Stadt seit ihrer Gründung im Jahr 1625 entwickelte, kann man nun in einem "in jeder Hinsicht gewichtigen" Band nachlesen, jubelt der Rezensent, der dem Leser allerdings davon abrät, das "kiloschwere Buch" mit auf Reisen zu nehmen. Dafür aber ist es die "umfassendste" und "attraktivste Biografie", die über New York zu haben ist, lobt "owd" das weitreichend recherchierte und "reich bebilderte" Werk. Den Herausgebern sei es gelungen, die wechselvolle und komplexe Geschichte der Metropole überzeugend "zwischen zwei Buchdeckel zu pressen", und sie zeigen mit dieser Stadtgeschichte, dass New York auch vor dem 11. September schon manch verheerende Zerstörung überstanden, sich stets aber einen "verspielten Optimismus" bewahrt habe. Das spendet doch Hoffnung, meint "owd".