"Anregend und streitbar" lautet Andreas Meyers Fazit zu Claus-Steffen Mahnkopfs Buch über das Komponieren. Denn zum einen schätzt der Rezensent und studierte Musikwissenschaftler die "Insider"-Einblicke, die der Professor für Komposition in Leipzig seiner Leserschaft gewährt: Mitten aus der Praxis und mit vielen guten Beispielen unterfüttert ist, was Mahnkopf etwa über die Arbeitsteilung beim Komponieren, über den problematischen Geniekult oder über die Werdegänge seiner Absolventen schreibt, und zwar auf ausgesprochen verständliche und unterhaltsame Weise, wie der Kritiker lobt. Auch die Ausflüge in andere Gebiete wie Filmmusik, Malerei oder Philosophie schätzt er. In anderen Belangen ist ihm die Autorenperspektive dann aber doch etwas zu eingeschränkt auf ein eher altmodisches Bild vom Komponisten mit Stift und Papier am Schreibtisch - moderne Phänomene wie Kompositionsprogramme würden eher "pflichtschuldig" erwähnt statt wirklich thematisiert, und den Erfolg von Pop-Ikonen wie Lady Gaga auf deren "sexyness" zu reduzieren, findet der Kritiker "unterkomplex". Nichtsdestotrotz ein sehr informiertes Buch auch für Laien, so Meyer.

Claus-Steffen Mahnkopf ist einer von wenigen Generalisten - und das ist gut so, lobt Rezensent Wolfram Goertz den als temperamentvollen und selbstbewussten beschriebenen Leipziger Professor für Komposition. Mahnkopfs Musikwelt reicht von Händel über Morricone bis zu Miles Davis, er rümpft beim Schlager aber die Nase - was Goertz bedauert. Es bleiben: Sinfonien, Lieder, Opern, Oratorien, Gregorianischer Choral, Bordunbässe, Ars subtilior, Vokalpolyphonie, Streichquartett, Musikdrama, Zwölftontechnik: Klug und anschaulich bewegt sich Mahnkopf in der Welt der Musik, schaut dabei gut informiert in die Köpfe der Komponisten und auch bei der bildenden Kunst vorbei, lobt der Kritiker. Ein Wermutstropfen: Die Frage, wo genau Kunst beginnt und wo sie aufhört, beantworte auch dieser Generalist nicht.