Der Ausdruck Dilettant war lange Zeit keineswegs negativ besetzt. Vielmehr repräsentierte Dilettantismus in den westeuropäischen Gesellschaften des 16. bis 18. Jahrhunderts ein Bildungsideal des hohen Adels und des wohlhabenden Bürgertums. Gleichwohl ist der naturwissenschaftliche Dilettantismus jener Zeit von der Forschung bislang kaum berücksichtigt worden. Am Beispiel der paläontologischen Liebhaberinteressen des Darmstädter Kriegsrates Johann Heinrich Merck (1741-1791) untersucht die vorliegende Arbeit dieses vernachlässigte Problem in einem größeren kulturellen Kontext.