Sanem Kleff wurde 1955 in Ankara geboren und wuchs in Bremen, Hamburg und Nordrhein-Westfahlen auf. Nach ihrem Studium der Deutschen Sprache und Literatur, für das sie nach Ankara zurückkehrte, war sie als Dolmetscherin und Übersetzerin tätig. Anschließend arbeitete sie als Lehrerin in Berlin an einer Hauptschule hauptsächlich mit Flüchtlingen. Bis 2003 war sie außerdem am Berliner Institut für Lehrerfortbildung in den Bereichen "Interkulturelle Pädagogik" und "Pädagogen gegen Rechtsextremismus" tätig. Sanem Kleff bekleidete verschiedene Positionen in der Gewerkschaft Erziehung und Wissenschaft (GEW) und leitet das europäische Projekt "Schule ohne Rassismus - Schule mit Courage" für den Verein Aktioncourage e. V.