Graf Holk hat ein gutes, aber schwaches Herz. Er hat sich eingerichtet in seinem Schloß am Meer, doch von seiner Ehefrau hat er sich entfremdet. Als er im Herbst seinen jährlichen Dienst als Kammerherr der Prinzessin in Kopenhagen antritt, läßt er sich dort auf eine Affäre mit der geistreich-pikanten Ebba von Rosenberg ein. In seiner Verliebtheit droht Holk den Boden unter den Füßen zu verlieren. Doch bald schon zerreißt der Wahn und Holk steht vor den Trümmern seiner Existenz. Fontane schildert die tödlich endende Ehetragödie zweier charakterlich unvereinbarer Menschen. Sein genauer Blick folgt unerbittlich den verschlungenen Fragen von Moral, Lebensfreude und Schuld.