Wolfgang Sofsky untersucht die Sozialformen des Terrors: den Amoklauf und das Attentat, das Lynchen und Schänden, die Schrecken der Verfolgung, des regulären Krieges der Soldaten, des wilden Krieges der Banden und Marodeure und des neuen Terrorkriegs. Sofsky geht es dabei nicht nur um die Deutung und Aufklärung schwer verständlicher Gewaltexzesse. Die Beschreibung historischer und aktueller Ereignisse zeigt, dass die Impulse der Grausamkeit und die Dynamik der Gewalt sozial und anthropologisch tief verankert sind - zu tief, um sie dauerhaft und verlässlich zu unterdrücken. Das Buch widerspricht gängigen Vorstellungen über die vermeintlichen Errungenschaften der modernen Zivilisation. Der letzte Teil des Buches widmet sich der Zeit nach dem Schrecken: der Vergeltung, dem Vergessen und Erinnern, Schuld und Scham, dem Verschwinden der Zeichen und Spuren.