Die Liebesgeschichte zwischen Charlotte von Stein und Johann Wolfgang Goethe ist einzigartig. Was an dieser Liebe ist Fiktion, Traum, Wunsch, Sehnsucht, was ist Wirklichkeit? Goethes Traum ist es, Charlotte möge mit ihm nach Italien gehen. Sie kann es nicht, will es nicht. Aber er nimmt sie dennoch mit, in Gedanken, schreibt ihr Briefe, als erreichten diese sie noch am gleichen Tag. Aus der Geliebten wird eine Seelenfreundin, eine Gefährtin in seiner Phantasie. Illusion und Wirklichkeit entfernen sich immer weiter voneinander. Helmut Koopmann folgt in diesem Buch den Spuren der beiden Liebenden. Er erzählt, wie diese Liebe begann, von ihrer Intensität und von ihren Irrungen und Wirrungen, und er schildert ihr Ende, das für Charlotte gewiss eine größere Katastrophe darstellte als für Goethe.