Der ungarische Mediziner Ignaz Semmelweis (1818 - 1865) entdeckte die Ursache für das Kindbettfieber. Unzählige Frauen starben, bis er in Wien durch simple Beobachtung herausfand, dass die Ärzte selbst ihre Patientinnen infizierten. Mit der bewegenden Geschichte einer jungen Mutter, die drei Tage nach der Geburt ihres Kindes stirbt, beginnt Sherwin B. Nuland seine Biografie eines gescheiterten Genies. Er erzählt von den hygienischen Bedingungen in den Krankenhäusern der Zeit, schildert Semmelweis Entdeckung, seine damals kaum beachteten Vorschläge und schließlich sein tragisches Ende in der Psychiatrie.