Anhand der Familien Haniel in Deutschland, Falck in Italien und Wendel in Frankreich, deren Schicksale oft miteinander verbunden waren, gibt Harold James einen Einblick in die Rolle von Familienstrukturen als prägende Kraft der europäischen Geschichte. Der Autor analysiert, wie auf die Gründungsväter der klassischen, auf die Stahlproduktion konzentrierte Industrieproduktion diejenigen Generationen folgten, die sich auf die Technologien des Informationszeitalters konzentrierten. Das Buch zeigt die Ursprünge und Entwicklungen derjenigen Besonderheiten auf, die zu einem spezifisch kontinentaleuropäischen Typus von Kapitalismus führten, der vom anglo-amerikanischen Modell unterschieden werden muss.