Aus Not verkauften bis in die Mitte des 19. Jahrhunderts arme Tessiner Bergbauern ihre Kinder als Kaminfegerbuben nach Mailand. Die Kinder mußten als lebende Besen durch die finsteren Kamine klettern und mit den nackten Hän- den den Ruß herabwerfen. Die Arbeit war schwer und ungesund, die Mühe und Gefahr groß. Manches der Kinder ging an Krankheit und Unterernährung elend zugrunde. Etwas Rückhalt und Freundschaft fanden sie einzig unter ihresgleichen. In ihrem Bund der «schwarzen Brüder» hielten sie zusammen, wehr- ten sich gegen ihr Elend und verstrickten sich in Kämpfe mit der Bande der Mailänder Straßenjungen.