Leila Aboulela wurde 1964 in Khartoum (Sudan) geboren. 1987 zog sie nach Großbritannien, um zunächst an der London School of Economics Statistik zu studieren. Vor 1990 bis 2000 lebte sie mit ihrem Mann und ihren drei Kindern in Aberdeen (Schottland). Da ihr Mann jetzt in Indonesien tätig ist, zog die Familie vor kurzen nach Jakarta.