Der deutsche Philosoph und Theologe Johann Gottfried Herder wurde 1744 in Mohrungen als Sohn eines Kantors und Volksschullehrers geboren. Er wuchs in einer ärmlichen Umgebung auf, besuchte die Lateinschule, war Kopist bei einem Diakon und bildete sich autodidaktisch durch die Pfarrbibliothek. In Königsberg studierte er Medizin, Theologie und Philosophie. Er war Lehrer und Pastor an der Domschule Riga, Prediger in Bückeburg und später Superintendent in Weimar.
Stark beeinflusst von Kant und Hamann, wurde er hauptsächlich durch sein Auftreten gegen die "Kritik der Vernunft" von Kant, die er einen "Wortnebel" nannte, bekannt. Gegen Kant war auch seine These gerichtet, dass zuerst die Sprache entsteht, und erst danach die Vernunft auftritt. So legte Herder besonderes Gewicht auf die Verschiedenheiten zwischen den einzelnen Kulturen und Epochen. Jedes Volk besitzt demnach seinen besonderen Geist, den Volksgeist. Darüber hinaus bestimmte Herder die Geschichte als zweckgerichtete (teleologische) Bewegung, als Entwicklung zur Humanität hin. Nach Aufgabe seiner Ämter 1769 fuhr er nach Paris, und wandte sich dem "Sturm und Drang" zu. Auf Goethes Veranlassung ging er dann 1776 nach Weimar und starb dort im Jahre 1803.