Giovanni Pico della Mirandola wurde 1463 als Sohn einer Adelsfamilie in Norditalien geboren. Bereits im Alter von 14 Jahren studierte er kanonisches Recht in Bologna, wendet sich aber ab 1478 der Philosophie an den Universitäten Padua und Ferrara zu. Er las die Hauptwerke der aristotelischen, averoistischen, arabischen und jüdischen Tradition und stand knapp zehn Jahre später in Florenz im Zentrum des humanistischen Geisteslebens. Hier leitete Ficino unter Förderung der Medici eine "Platonische Akademie", die sich neben philosophischen Gesprächen Übersetzungen platonischer Dialoge und hermetischer Schriften der Spätantike widmete.  Pico selbst veröffentlichte 1486 900 Thesen zu theologischen und philosophischen Fragen, zu deren Diskussion er alle Gelehrten Europas nach Rom zusammenrufen wollte. Die Einleitung zu diesem gewaltigen Thesenkatalog, die posthum unter dem Titel "Über die Würde des Menschen" veröffentlicht wurde, gilt als einer der berühmtesten Texte des italienischen Humanismus; in ihr betont Pico die Freiheit des Menschen und seine von Gott verliehene Fähigkeit, zur Schau der tiefsten Geheimnisse des Universums aufzusteigen.
Papst Innozenz VIII. ließ jedoch 13 der Thesen Picos für häretisch erklären, worauf dieser nach Frankreich fliehen musste. Unter dem Schutz der Medici zurückgekehrt, verfasste Pico einen Kommentar zur Schöpfungsgeschichte, der unter dem Namen Heptaplus posthum erscheint. Pico geriet in seinen letzten Lebensjahren unter den Einfluss Savonarolas und starb, vermutlich vergiftet, im Jahre 1494 in Florenz.